El seleccionado argentino de fútbol iniciará hoy su camino clasificatorio para el Mundial Rusia 2018 cuando reciba a Ecuador en el estadio Monumental, condicionado por la baja de su capitán y figura excluyente, Lionel Messi, quien debido a una lesión ligamentaria no participará este año en ninguno de los cuatro partidos por Eliminatorias Sudamericanas.
La ausencia del astro plantea un desafío extra en este primer compromiso, que se jugará desde las 21, con arbitraje del chileno Julio Bascuñán. Argentina deberá disimularla y conseguir un triunfo para despejar aquellos cuestionamientos latentes, que subyacen en la opinión pública después de la final perdida en Copa América de Chile.
El equipo
El cruce de hoy será el primero de gestión del director técnico Gerardo Martino en el país y lo afrontará sin Messi, que estuvo en 14 de los 16 compromisos dirigidos por el Tata, excepción de los disputados ante El Salvador (2-0) y Ecuador (2-1) en una gira por Estados Unidos, en marzo pasado.
Tampoco es seguro que pueda contar con Sergio Agüero, quien después de convertir cinco goles con el Manchester City el sábado, se incorporó al plantel con una molestia física y trabajó de modo diferenciado en el predio de la Asociación de Fútbol Argentino (AFA) en Ezeiza.
De modo que el ataque podría lucir renovado, puesto que Gonzalo Higuaín -la única ausencia relevante de la convocatoria en relación a Chile 2015- no fue tenido en cuenta para las dos primeras fechas. Así, Ángel Correa y Carlos Tevez, uno sumado y el otro reincorporado al plantel en el ciclo del Tata, podrían tener sus chances desde el inicio.
Por lo demás, no habrá mayores novedades en la estructura del equipo, a excepción del debut oficial del lateral izquierdo de San Lorenzo Emmanuel Mas, que después de rendir en la reciente gira por Texas, surgió como serio competidor para Marcos Rojo, que fue llamado pero finalmente no asistió por una lesión.
El rival
Ecuador, dirigido por el argentino Gustavo Quinteros (ex zaguero de San Lorenzo y Argentinos Juniors), afrontará estas Eliminatorias con el antecedente de haberse clasificado para el Mundial en tres de las últimas cuatro ediciones. Sólo quedó fuera de los primeros cinco lugares en el camino hacia Sudádrica 2010.
El entrenador nacionalizado boliviano asumió el cargo este año y ya arrastra la deuda de no haber superado la primera rueda de la Copa América en Chile. Desde hoy buscará revancha en la Eliminatoria, donde el seleccionado tricolor suele hacerse fuerte de local en la altura de Quito.
Sin equipo confirmado, Ecuador, que tiene en su plantel al mediocampista Juan Cazares de Banfield, perfila con una formación de experiencia, que reúne futbolistas de la liga local, otras latinoamericanas (México y Brasil) y el resto de Europa. Su figura principal es el mediocampista Antonio Valencia, de Manchester United de Inglaterra.
El historial
Una docena de veces se enfrentaron por la clasificación para una Copa del Mundo: Argentina ganó siete, empataron dos y Ecuador se impuso en tres, siempre como local. En Buenos Aires, la albiceleste venció en cinco de seis cotejos y sólo cedió puntos con el empate 1-1, el 15 de junio de 2008 en el Monumental.
Para Argentina será el partido número 60 como local en Eliminatorias Sudamericanas, en el que defenderá un invicto de nueve partidos bajo esa condición, tras la última derrota con Brasil (1-2) el 5 de septiembre de 2009 en Rosario, bajo la dirección técnica de Diego Maradona.
La competencia
El primer tramo de las eliminatorias, que otorgará cuatro plazas directas para la Copa del Mundo más el derecho a un repechaje con el ganador de Oceanía, será una interpelación para el equipo y la idea de Martino, cuya imagen puede deteriorarse en caso de una magra cosecha de puntos.
Después de Ecuador, el subcampeón mundial vigente visitará a Paraguay, el martes en Asunción y en noviembre afrontará una doble fecha por demás exigente: Brasil -ya con Neymar- de local el viernes 13 y Colombia de visitante en Barranquilla, el martes 17.
Sin Messi, Argentina arranca su camino hacia Rusia 2018
